＋＋おまけのビリー坊ちゃん＋＋ 「君、ビリー・カタギリ技術顧問の所在はわかるか？」 グラハムが通りかかった下士官に声を掛けた。 「ここ連日、どこかへお出かけになっておられるようですが……行き先までは存じ上げません」 「そうか。ああ、すまなかったな」 「いえ、お役に立てなくて申し訳ありません」 カタギリが、グラハムにも行き先を告げずにいなくなるのは、今日で十日目だ。 タリビア海域上空でガンダムと交戦した直後からだ。 連日、遅くまでカスタムフラッグの調整をして、その後、どこかへ出かけている。帰ってくるのはいつも朝方だ。あれでは、まるで睡眠を取れてはいないはずだ。あのままでは、いつか倒れるに違いない。 グラハムは、一言忠告しようと思っていたのだが、肝心のカタギリと二人きりになる機会がなかなかなく、苛立っていた。 ◆ 一方、グラハムの探し人はＫＩＣ社の技術研究所・別館―――といえば聞こえはいいが、ガラクタのような機材が積み上がっている小さな工場にいた。 馴染みの技術者のところで、対Ｇシステムの最後の調整を手伝っていたからだ。そして、できあがったら真っ先に１基をフラッグ改に搭載させてもらう約束になっていた。もちろん、父であるＫＩＣ社の会長には内密でだ。 「ボスには内緒ですよ、ビリーぼっちゃん」 「もう、ぼっちゃんはよしてくれよ。三十路近くの男にそれはないだろう？」 昔から、工房に出入りしていたカタギリは、現場の技術者達にずいぶん可愛がってもらっていた。多忙な父親に代わり、彼らが父代わりのようなものだった。 カタギリが父の後を継ぐ経営よりも、現場を選んだのはそのせいだろう。この別館は、カタギリにとっては、遊び場のような場所だった。 「それよりも後、どのくらいでできそう？」 「うーん、そうさね、微調整とテストも入れて半月かねぇ。テスト次第で、調整に時間がかかるかもしれんしなぁ」 「あと１週間でなんとかならない？」 「ぼっちゃん、それは無理ですって！　ただでさえ、上に俺ら睨まれていますから」 「僕も手伝うから」 「えっ……そりゃあ、ありがてぇが、ぼっちゃんは今軍にいるでしょう？　あっちの仕事はどうするんでさ？　ほら、あのガンダムって機体がらみの調査隊にいなさるんでしょ」 「もちろん、終わってからこっちへ通うよ」 「けどなぁ……」 「頼むよ。どうしてもあのガンダムに追いつきたいんだ！　そのためにもこの対Ｇシステムが必要なんだ！」 「お願いします！」と頭を下げたカタギリに、工場長は腕を組んでしばらく考えた後、カタギリの肩を叩く。 「わかりました。やってみましょう。他ならぬ坊ちゃんの頼みだ！　いいな野郎ども！」 機材に隠れて聞き耳を立てていた工員たちが一斉に立ち上がって「おう！」と拳を振り上げた。 「ボブ、ありがとう！」 「いいってことですぜ。久々に燃えてきましたぜ！」 カタギリが、油染みに黒くなって、節くれ立ったボブの手を固く握った。互いに信頼に満ちた眼差しを交わす。さっそく、作業に取りかかろうとしたカタギリをボブが呼び止めて、耳元で囁く。 「それよりも、ぼっちゃん……最近は、そういう頭が流行ってるんですかい？」 それには苦笑するしかなかったカタギリだった。 おしまい back